นักวิทยาศาสตร์ได้อธิบายสิ่งมีชีวิตประมาณ 1.5 ล้านชนิดบนโลก แต่ยังมีอีกกี่ชนิดที่ยังต้องค้นพบ นี่เป็นหนึ่งในการโต้วาทีที่ร้อนแรงที่สุดในวิชาชีววิทยา การลดจุลินทรีย์ การประมาณการที่เป็นไปได้มีตั้งแต่ประมาณครึ่งล้านถึงมากกว่า 50 ล้านสปีชีส์ของสัตว์ พืช และเชื้อราที่ไม่รู้จัก ความหลากหลายทางชีวภาพนี้มีความสำคัญเนื่องจากสามารถใช้ต่อสู้กับโรคในมนุษย์ ผลิตพืชผลใหม่ และเสนอนวัตกรรมเพื่อช่วยแก้ปัญหาของโลก
เหตุใดตัวเลขจึงมีความไม่แน่นอนอยู่มาก เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่ฉัน
โต้แย้งก็คือความหลากหลายทางชีวภาพนั้นยากที่จะค้นหาหรือระบุได้อย่างน่าประหลาดใจ สิ่งนี้มีความหมายอย่างลึกซึ้งต่อการอนุรักษ์ธรรมชาติและเพื่อความเข้าใจของเราเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตบนโลก
ความหลากหลายทางชีวภาพที่ซ่อนอยู่
เราพบสิ่งมีชีวิตชนิดใหม่ๆ ทุกวัน แต่สิ่งมีชีวิตที่เรากำลังค้นพบมักถูกซ่อนไว้และจับได้ยากกว่าที่เคยเป็นมา
ไม่น่าแปลกใจที่สปีชีส์แรกที่ได้รับการอธิบายทางวิทยาศาสตร์มีขนาดใหญ่และชัดเจน ตัวอย่างเช่น นักธรรมชาติวิทยาในยุคแรกๆ ที่ไปเยือนแอฟริกา แทบไม่พลาดที่จะค้นพบม้าลาย ยีราฟ และช้าง
แต่การค้นพบล่าสุดนั้นแตกต่างออกไป ตัวอย่างเช่น กิ้งก่าสายพันธุ์ที่พบในปัจจุบันโดยทั่วไปมีขนาดเล็กกว่าและมักจะออกหากินเวลากลางคืนมากกว่ากิ้งก่าสายพันธุ์อื่นๆ กิ้งก่าขนาดเท่าตัวย่อจากมาดากัสการ์ถูกค้นพบเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา
สายพันธุ์อื่นที่ไม่รู้จักนั้นจับได้ยาก ตัวอย่างเช่น เพื่อนนักชีววิทยาของฉันไปเยี่ยมแม่สามีของเขาทางตอนเหนือของรัฐควีนส์แลนด์ เมื่อแมวของเธอเดินเล่นโดยมีสัตว์หน้าตาประหลาดอยู่ในปาก เขาแย่งชิงอาหารมื้อค่ำของแมวไป และพบว่ามันเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสายพันธุ์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในออสเตรเลีย เรียกว่าหนูหางสั้น (prehensile-tailed rat )
ตอนนี้เป็นที่ทราบกันดีว่าพบได้ทั่วไปในเขตร้อนชื้น หนูที่อาศัยอยู่ตามต้นไม้ชนิดนี้แทบไม่เคยเข้าไปในกับดักของสัตว์ป่าทั่วไปเลย เราสามารถขอบคุณแมวแม่สามีของเพื่อนของฉันสำหรับการค้นพบ
สถานที่อื่นๆ ที่ยังสำรวจไม่ดีซึ่งสัตว์ชนิดใหม่รอการค้นพบ ได้แก่ ทะเลลึก ดิน และถ้ำ หลังจากใช้เวลากว่า 1,100 ชั่วโมงในการขุดหลุมบนพื้นดิน นักชีววิทยาก็พบสัตว์ครึ่งบกครึ่ง
น้ำพันธุ์อินเดียนแดงสายพันธุ์แรก โดยที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในอนุทวีปแห่งนี้
บนชายหาดอันห่างไกลในอลาสก้า สัตว์ที่ตายซึ่ง ถูกพัดขึ้นฝั่งเมื่อปีที่แล้วกลายเป็นวาฬสายพันธุ์ใหม่ โดยสิ้นเชิงกบสายพันธุ์ที่พบในเกาะบอร์เนียวเป็นกบชนิดเดียวในโลกที่ไม่มีปอด มันอาศัยอยู่ในลำธารที่ไหลเชี่ยวกรากซึ่งมีอ็อกซิเจนสูงจนสามารถหายใจทางผิวหนังได้เพียงอย่างเดียว และแมงมุมที่เพิ่งค้นพบในโมร็อกโกก็วิวัฒนาการให้เคลื่อนไหวและหลบหนีผู้ล่าด้วยการตีลังกาเหนือเนินทราย
หลังคาป่าฝน
รายชื่อสถานที่สูงในการค้นพบสายพันธุ์ใหม่ ได้แก่ หลังคาป่าฝน ในช่วงต้นทศวรรษ 1980 นักนิเวศวิทยาของสถาบันสมิธโซเนียน เทอร์รี เออร์วิน ได้ใช้หมอกฆ่าแมลงบนต้นไม้หลายต้นในป่าฝนปานามา และรู้สึกตะลึงกับการค้นพบของเขา แมลงส่วนใหญ่ที่ตกลงมาบนพื้นเป็นสายพันธุ์ใหม่ทั้งหมด จากการคำนวนอย่างรวดเร็ว เขาประเมินว่าอาจมีแมลงถึง 30 ล้านสายพันธุ์อาศัยอยู่ตามร่มไม้ของป่าฝนของโลก
ข้อสรุปของ Erwin ดังที่จะแสดงในวันนี้กลายเป็นไวรัล ในบัดดลเขาได้เพิ่มการประเมินความหลากหลายทางชีวภาพทั่วโลกอย่างน้อยสิบเท่า นักชีววิทยาส่วนใหญ่ในปัจจุบันถือว่าค่าประมาณเดิมของเขาสูงเกินไป อย่างไรก็ตาม บางคนเชื่อว่าเขาประเมินค่าสูงเกินไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
นอกเหนือจากสายพันธุ์ที่ยากต่อการค้นหาหรือจับแล้ว ความหลากหลายทางชีวภาพที่ไม่รู้จักจำนวนมากกำลังจ้องมองเราอยู่ตรงหน้า แต่เรามองไม่เห็นมัน สำหรับสปีชีส์เหล่านี้ การค้นพบใหม่ขึ้นอยู่กับความก้าวหน้าทางอณูพันธุศาสตร์ ประมาณ60% ของสิ่งมีชีวิตใหม่ทั้งหมดที่อธิบายไว้ในปัจจุบันเป็นสิ่งที่เรียกว่า “สายพันธุ์ลึกลับ” ซึ่งแทบจะแยกไม่ออกจากกัน
ตัวอย่างเช่น ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เราได้ค้นพบว่าแอฟริกาไม่ได้มีแค่ช้างสายพันธุ์เดียวแต่ยังมีช้างถึงสองสายพันธุ์ ก่อนหน้านี้ถือว่าเป็นสายพันธุ์ย่อยที่แตกต่างกัน การวิเคราะห์ทางพันธุกรรมเผยให้เห็นว่าพวกมันแตกต่างกันพอๆ กับช้างเอเชียกับช้างแมมมอธที่สูญพันธุ์ไปแล้ว
การศึกษาทางพันธุกรรมยังเผยให้เห็นความแตกต่างที่ซ่อนอยู่ในยีราฟแอฟริกา เมื่อปีที่แล้ว นักวิจัยเปิดเผยว่าสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยถูก พิจารณาว่าเป็นยีราฟสปีชีส์เดียวแท้จริงแล้วมีสี่ตัว
และในคอสตาริกา ผีเสื้อหนึ่งสายพันธุ์สมมุติมีอย่างน้อยสิบตัว
อณูพันธุศาสตร์กำลังเปลี่ยนชีววิทยาให้เป็นอย่างอื่น สิ่งมีชีวิตที่เราเคยคิดว่าเกี่ยวข้องกันในระยะไกลเท่านั้น เช่นละมั่ง โลมา และวาฬแทบจะเป็นญาติกันในแง่วิวัฒนาการ
จุดศูนย์กลางของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จัก
เหตุผลประการสุดท้ายที่ทำให้หลายชนิดยังไม่ถูกค้นพบก็คือพวกมันอาศัยอยู่ในพื้นที่เล็กๆ ของโลกเท่านั้น รู้จักกันในชื่อ “สัตว์เฉพาะถิ่นจำกัด” สปีชีส์เหล่านี้มีความเข้มข้นทางภูมิศาสตร์ในบางภูมิภาค เช่น ภูเขาเขตร้อน เกาะ และสภาพแวดล้อมที่ผิดปกติทางภูมิอากาศ
สัตว์เฉพาะถิ่นที่ถูกจำกัดของโลกส่วนใหญ่อาศัยอยู่ใน ” ฮอตสปอตความหลากหลายทางชีวภาพ ” ซึ่งถูกกำหนดโดยพืชประจำถิ่นมากกว่า 1,500 สายพันธุ์และน้อยกว่า 30% ของแหล่งที่อยู่อาศัยเดิมที่เหลืออยู่ จากฮอตสปอตที่รู้จักในปัจจุบัน 35 แห่ง ครึ่งหนึ่งอยู่ในเขตร้อนที่อุดมด้วยสปีชีส์ ส่วนที่เหลือแบ่งตามทะเลเมดิเตอร์เรเนียน หมู่เกาะ และระบบนิเวศอื่นๆ
